Согласно письменным памятникам IV века (« Паломничество Эгерии » и «Огласительные слова Кирилла Иерусалимского »), богослужение в Иерусалиме совершалось в течение всей ночи с четверга на пятницу. Процессия верующих во главе с епископом последовательно обходила все места, связанные с арестом, судом, крестной смертью и погребением Христа, и на каждом из этих мест читался соответствующий отрывок из Евангелий. Это богослужение оказало влияние на формирование современного последования утрени. В соответствии с Типиконом утреня должна начинаться во втором часу ночи (то есть около 20:00) и продолжаться всю ночь. В современной приходской практике утреня Великой пятницы повсеместно совершается вечером в четверг. В Типиконе утреня Великой пятницы называется «Последование святых и спасительных страстей Господа нашего Иисуса Христа», в народной традиции это богослужение именуется «Двенадцатью Евангелиями» (по количеству евангельских чтений).
Утреня начинается с чтения 19-го и 20-го псалмов, затем шестопсалмия. По шестопсалмии и пении Аллилуиа вместо Троичных тропарей троекратно поётся тропарь «Егда славные ученицы» (см. Великий четверг). Последующий чин повседневной утрени дополнен двенадцатью отрывками из всех четырёх Евангелий, подробно повествующих о последних часах земной жизни Спасителя, начиная с его прощальной беседы с учениками после Тайной вечери и кончая его погребением во гробе Иосифа Аримафейского. По Типикону Евангелие должно читаться в алтаре, но по русской традиции оно совершается на середине храма. Священнослужители и народ стоят в это время с зажжёнными свечами, изображая тем самым, что слава и величие не покидали Спасителя и во время крестных страданий, а также уподобляясь мудрым девам , вышедшим со светильниками навстречу жениху. После утрени, по благочестивому обычаю, верующие, не гася, приносят эти свечи домой. Чтению, совершаемому перед крестом, предшествует полное каждение храма (малым каждением предваряется каждое чтение, кроме двенадцатого — перед ним вновь совершается полное каждение).
Порядок чтения Двенадцати Евангелий таков:
1. Ин. 13:31-18:1 — прощальная беседа Иисуса с учениками (13—16-я главы) и первосвященническая молитва (17-я глава),
2. Ин. 18:1-28 — арест Иисуса в Гефсиманском саду , суд первосвященника Анны , троекратное отречение Петра (в изложении Иоанна Богослова ),
3. Мф. 26:57-75 — суд первосвященника
Каиафы , троекратное отречение Петра (в изложении Матфея),
4. Ин. 18:28-19:16 — тайная беседа Иисуса с Пилатом, суд Пилата (в изложении Иоанна Богослова ),
5. Мф. 27:3-32 — самоубийство Иуды, суд Пилата (в изложении Матфея), Иисус в
претории , крестный путь Иисуса (в изложении Матфея),
6. Мк. 15:16-32 — Иисус в претории,
крестный путь Иисуса (в изложении Марка ),
распятие Иисуса, насмешки над Ним,
7. Мф. 27:33-54 — распятие Иисуса, насмешки над Ним, крестная смерть и сопровождающие её знамения,
8. Лк. 23:32-49 — молитва распинаемого Иисуса , исповедание благоразумного разбойника ,
9. Ин. 19:25-37 — Богородица и Иоанн Богослов у креста, крестная смерть, прободение копьём ,
10. Мк. 15:43-47 — Иосиф Аримафейский у Пилата, погребение Христа (в изложении
Марка ),
11. Ин. 19:38-42 — погребение Христа (в изложении Иоанна Богослова ),
12. Мф. 27:62-66 — стража у гроба .
В промежутках между Евангелиями поются
стихиры и антифоны , напоминающие о неблагодарности и сребролюбии Иуды и еврейского народа, осудившего Иисуса Христа на смерть.